甲壳素是动物纤维素的一种，也叫几丁聚糖，1991年甲壳素续无机盐后被人们称之为“第六生命要素”，甲壳类动物的表皮、昆虫的外壳和菌类植物的细胞壁都含有大量的甲壳素。而用于保健品成份的甲壳素大部分是从海洋中的虾蟹种提取的。甲壳素作用非常广泛，工业、农业、渔业、医疗都有涉及，但最常用的还是用于保健品。甲壳素与一般的保健成分有很大区别，对于人体主要功能有五项，保健作用有九项，五大功能：免疫强化机能，抑制老化，预防疾病，促进疾病痊愈和调节人体的生理机能。对人体的生理效应主要依靠壳糖胺的作用来实现。
对疾病的预防和保健九大作用简述如下：
(一)强化免疫功能，对癌症有抑制作用
日本鸟取大学平野茂博教授将癌细胞移植到大鼠体内，使其发生皮肤癌，分成二组，一组鼠投予“ 几丁聚糖”，鼠体内癌细胞消失了。而另一组不投予“ 几丁聚糖”大鼠全部死亡。
在兔子的实验中投予“ 几丁聚糖”其癌细胞也恢复为正常细胞。在临床上作为辅助治疗，“ 几丁聚糖”对早期癌有良好的效果，对中晚期配合专科治疗，可提高疗效，减少痛苦，延长生命。
(二)降低胆固醇
胆固醇是体内不可缺少的物质。除作为细胞膜的成分外，在体内可转化胆汁酸、类固醇激素和维生素D。胆固醇代谢正常对机体是有益的。但是胆固醇过多，积蓄在血管壁上，血管腔变窄，血流通过受阻。心肌缺血缺氧发生心绞痛。高胆固醇血粘稠易发生血栓，部分心肌坏死、心肌梗死。脑血栓可发生脑梗塞。
几丁聚糖可以降低胆固醇其机制为：
1.妨碍胆固醇在体内吸收
食物中的胆固醇进入体内后，需经酶的作用变成胆固醇酯才能在肠道吸收，这一过程需要胆汁酸参与。胆汁酸是表面活性物质，它对脂类有乳化作用。几丁聚糖很容易和胆汁酸结合并全部排出体外，由于胆固醇周围的胆汁酸消失，这种酶就无法将胆固醇转变成容易被肠管吸收的胆固醇酯。
2.妨碍脂肪的吸收
因为几丁聚糖是带正电荷的阳离子化合物，所以在体内它聚集在带负电的脂滴周围，形成屏障而妨碍吸收，同时它还可以和胆汁酸结合影响脂类乳化使其吸收减少。
3.促进胆固醇转化
胆固醇在肝脏内转化为胆汁酸，胆汁酸是消化液中的重要成分，在胆囊中有一定储量，胆汁酸通常在完成脂肪的消化和吸收后，由小肠再吸收回到肝脏，这就是胆汁酸的“肠肝循环”。因为几丁聚糖容易和胆汁酸结合并全部排出体外。那么，为了保持胆汁酸正常含量就必须在肝脏中将胆固醇转化成胆汁酸，其结果是血液中的胆固醇含量必然下降。
(三)降血压作用
原发性高血压的治疗原则是限制食盐的摄取，约有60%病人可使血压下降。最近实验证明，血压升高仅和食盐中的氯离子有关，而和钠离子无关。食盐中的氯离子能使血管紧张素转换酶活化，该酶催化血管紧张素I(十肽)转变为血管紧张素Ⅱ(八肽)。血管紧张Ⅱ促进醛固酮分泌使体内保留钠和水，血容量增加血压升高。几丁聚糖带正电荷与氯离子相吸引，而排泄于粪便中，体内缺少氯离子，转换酶无活性，血管紧张素Ⅱ减少，血压不再升高。
(四)降血糖作用
由于胰岛素不足(绝对的或相对的)引起糖尿病，其患者体液呈酸性(糖代谢障碍、脂代谢障碍呈脂肪氧化不全产生酮体)，若PH下降0.1则胰岛素敏感度下降30%，患者糖利用降低、呈高血糖。几丁聚糖把PH调节到弱碱性，提高胰岛素利用率，有利于糖尿病的防治。
此外它还有调节内分泌系统的功能，使胰岛素分泌正常，抑制血糖上升。成人糖尿病绝大多数与肥胖有关，肥胖使受体敏感度下降或受体数目减少。几丁聚糖可排除多余糖分，防止肥胖有利防治糖尿病。
(五)强化肝脏机能
肝脏是人体内最大的腺体，具有多种多样的代谢功能。它在蛋白质、糖类、脂类、维生素、激素等物质的代谢均起着重要的作用。同时肝脏还有分泌、排泄、生物转化等方面的功能。
(六)对神经、内分泌系统的调节作用
对植物神经系统及内分泌系统的调节作用，可促进男、女性激素的分泌，增强活力，恢复青春、防止老化。几丁聚糖可改善性功能。
(七)改善腰酸背痛
中医所谓“瘀血”就是指气、血、水不流畅的病态。瘀血时末梢循环不良，身体表面温度降低，而成为怕冷症。由于末梢循环不良，对肌肉细胞的营养物质、氧气供应不足，代谢废物堆积，会引起腰酸背痛。几丁聚糖在体内的分解产物葡萄糖胺能刺激迷走神经，副交感神经兴奋，使血管扩张，因此会改善腰背酸痛。
(八)治疗烧伤、烫伤，加速外伤愈合
几丁聚糖具有很强的抗菌力，促进肉芽生长和皮肤再生的效能，可用于制造人工皮肤。
用几丁聚糖制成人工皮肤不会发生人体排斥反应带来的一系列问题。这种人工皮肤和身体亲和力强，可被人体吸收，可使皮肤愈合良好。它还有促使细胞活化的作用，可大量产生胶原纤维，不会留下伤疤。
(九)吸附体内有害物质并排除于体外
随着科技的进步，也带来很多公害，导致人类发生奇病。其中最广为人知的重金属公害，镉中毒、汞中毒、铅中毒等。“几丁聚糖”具有吸附、排泄重金属的功效。
因为不是针对某种疾病发挥疗效，而是强力地调节整个身体生理活动，使生理活动处于最佳状态，提高人体自我战胜疾病的能力—自然治愈力，从而战胜疾病。