水杨酸钠是人类早期应用的药物之一。它以的甲酯形式广泛分布于桦树皮、冬青叶以及锈线菊属植物的根中，通常不以游离的酯形式存在而是和糖分子结合为糖苷存在。自然界存在的游离水杨酸钠仅是少量的，已从锈线菊属植物、郁金香、风信子和紫罗兰的花、茎和叶分离提取得到，并已知存在于葡萄、草莓及其他水果中，这点可以解释为什么有些酒中含有水杨酸钠。
中外古籍中早已有用柳树、水杨等治病的记载。水杨酸钠软膏、水杨酸钠酊等的应用已有一百余年历史，作为疗效确切、价格十分低廉的老药，至今仍在市场上畅销。现在，以它为原料制成的各种膏、酊、散、粉等外用药剂中的需求量较大。
水杨酸钠用途十分广泛，是重要的医药化工原料。主要用于制造解热、镇痛、抗风湿药物，它是阿司匹林乙酰水杨酸钠、水杨酸钠甲酯和水杨酸酰胺、水杨酸镁、水杨胺、双水杨酸酯等多种重要药物生产合成的原料，早已被中国以及美国、日本、欧洲等世界上许多国家收入国家药典。
工业级水杨酸钠还可以合成如水杨酸甲酯（也叫冬青油）、水杨酸乙酯、水杨酸异丁酯、水杨酸戊酯、水杨酸苯酯、水杨酸苯乙酯等香料；在染料工业上用以制造直接黄GR、直接红F、直接棕M、直接深棕M、直接黄棕D3G等等一系列偶氮直接染料，以及酸性媒介黄棕4G、酸性媒介黄棕3G、酸性媒介橙G等。此外，水杨酸钠还可用作食品防腐剂，橡胶、树脂防老剂，消毒剂和用于钢铁、钍、铅及氮等的分析试剂等。